Imaginez une substance 100% naturelle capable de sucrer vos desserts ainsi que vos cafés et autres boissons, moyennant quasiment zéro calorie! Imaginez en outre que cette substance soit connue et consommée depuis la nuit des temps! Nul doute que vous crieriez au canular de mauvais goût!
Toxicité supposée
Et pourtant, cette substance existe bel et bien, et inutile de dire que les fabricants d’édulcorants de synthèse ne voient pas ce concurrent d’un très bon œil. Riche en glycosides naturels comme le stévioside et le rébaudioside, la stevia est depuis très longtemps utilisée en Amérique latine comme édulcorant intense naturel, puisqu’elle possède un pouvoir sucrant 200 à 300 fois supérieur à celui du sucre. Cette plante est également très connue en Asie, plus particulièrement au Japon où elle est librement commercialisée depuis près de quarante ans, et en Chine, qui en est désormais le premier producteur mondial.
Et en Europe? Rien ou presque, l’Union européenne l’ayant pendant longtemps proscrite en raison de sa toxicité supposée et de craintes sur la reproduction humaine. En Suisse, la situation est claire: les feuilles de stevia peuvent être utilisées comme ingrédient dans des tisanes, mais en très petite quantité, la dose maximale ne devant pas excéder 2%.
Feuilles et additifs
Toute autre utilisation de ses fanes et feuilles est interdite pour des raisons de sécurité sanitaire, leur innocuité n’ayant pas encore été formellement établie. En revanche, depuis le 1er janvier 2014, les glycosides de stéviol, au pouvoir sucrant et extraits industriellement de la plante, peuvent être utilisés en tant qu’additifs, et les produits contenant cette substance sont aujourd’hui largement commercialisés, en particulier dans les boissons.
Une décision qui prend la forme d’un étonnant clin d’œil à l’Histoire lorsque l’on sait que cet arbuste sud-américain a été étudié pour la première fois en 1887, par Antonio Bertoni, un botaniste d’origine… suisse.
Plante thérapeutique
Outre son côté 100% naturel, la stevia est appréciée pour son délicat arrière-goût de réglisse. Mais il y a plus intéressant encore. Car cette plante paraît également dotée de véritables qualités thérapeutiques, puisqu’elle semble avoir un effet sur l’hypertension artérielle, l’obésité et même le diabète, en raison de ses vertus hypoglycémiantes. Des vertus que la recherche médicale, encore à ses prémices, devra confirmer dans les années à venir.